Apărătorii Pământului

Apărătorii Pământului (titlu în limba engleză: Defenders of the Earth) este un serial de animație american de acțiune și științifico-fantastic, produs în 1986 de Marvel Productions și King Features Entertainment. Serialul reunește mai multe personaje clasice de benzi desenate, printre care Flash Gordon, Fantoma, Mandrake Magicianul și Lothar, care își unesc forțele pentru a apăra Pământul de Ming the Merciless .

Acțiunea este plasată în anul 2015, iar eroilor li se alătură o nouă generație de personaje: Rick Gordon, fiul lui Flash Gordon, Jedda Walker, fiica Fantomei, L.J., fiul lui Lothar, și Kshin, fiul adoptiv și ucenicul lui Mandrake. Serialul cuprinde 65 de episoade, difuzate inițial în Statele Unite, începând din septembrie 1986.

În România, serialul a fost difuzat de Televiziunea Română în 1995, sub titlul Apărătorii Pământului.

Rezumat

Acțiunea serialului se desfășoară în anul 2015, când Ming the Merciless, vechiul adversar al lui Flash Gordon, își îndreaptă atenția asupra Pământului după ce resursele planetei Mongo au fost aproape epuizate. Hotărât să cucerească o nouă lume și să se răzbune pe Flash Gordon, Ming pornește o ofensivă împotriva acestuia și a familiei sale. Flash și fiul său adolescent, Rick Gordon, reușesc să ajungă pe Pământ, însă Dale Arden Gordon, soția lui Flash și mama lui Rick, cade în mâinile lui Ming.

Ming încearcă să-i supună voința cu ajutorul unei mașinării numite Inquisitor, care îi extrage treptat forța vitală. Dale rezistă procesului, dar moare, reușind înainte de aceasta să-și transfere esența într-un cristal. Rick folosește cristalul pentru supercomputerul pe care îl construiește, Dynak X, astfel încât o parte din personalitatea și conștiința mamei sale continuă să existe în interiorul sistemului. Dynak X devine ulterior centrul tehnologic al noii echipe de eroi.

Conștient că nu îl poate înfrunta singur pe Ming, Flash Gordon apelează la câțiva dintre cei mai puternici aliați ai săi: Fantoma, cunoscută sub identitatea de Kit Walker, Mandrake Magicianul și prietenul și colaboratorul acestuia, Lothar. Cei patru eroi formează echipa Apărătorii Pământului, având drept obiectiv împiedicarea planurilor lui Ming și protejarea planetei împotriva amenințărilor extraterestre, tehnologice și supranaturale.

Alături de eroii consacrați luptă și o generație mai tânără. Rick Gordon, fiul lui Flash, este inventatorul și specialistul în tehnologie al grupului; Jedda Walker, fiica Fantomei, a moștenit curajul și aptitudinile tatălui său și are o legătură telepatică cu pantera sa, Kisa; L.J., fiul lui Lothar, este puternic și atletic, iar Kshin, fiul adoptiv și ucenicul lui Mandrake, încearcă să învețe atât magia, cât și responsabilitățile unui erou. Grupul este însoțit și de Zuffy, o mică creatură extraterestră, care devine prietenul și mascota tinerilor apărători.

Echipa își stabilește cartierul general într-o uriașă cavernă aflată în interiorul unui vulcan inactiv. Baza, denumită Monitor, este dotată cu sisteme avansate de supraveghere, laboratoare, vehicule și echipamente defensive și este coordonată cu ajutorul lui Dynak X. De aici, Apărătorii urmăresc activitățile lui Ming și intervin în diferite regiuni ale lumii ori de câte ori planeta este amenințată.

Fiecare dintre membrii grupului contribuie prin propriile abilități. Flash Gordon este pilotul experimentat și liderul echipei, în timp ce Fantoma se bazează pe pregătirea sa fizică, experiența acumulată de generațiile familiei Walker și legătura sa cu poporul Bandar. Mandrake își folosește puterile de iluzionism și hipnoză, iar Lothar se remarcă prin forța sa fizică și prin priceperea în luptă. Copiii lor participă frecvent la misiuni, uneori salvându-i chiar pe adulți datorită ingeniozității și lucrului în echipă.

Între '''Rick Gordon''' și '''Jedda Walker''' este sugerată de-a lungul serialului și o apropiere sentimentală. Cei doi petrec mult timp împreună în cadrul misiunilor, se sprijină reciproc și au uneori schimburi de replici și gesturi afectuoase care depășesc simpla camaraderie. În episodul ''Cold War'', de exemplu, după ce Rick își recunoaște comportamentul impulsiv, Jedda îl încurajează și îl sărută pe obraz. Relația lor nu devine însă elementul central al serialului și rămâne mai degrabă o atracție adolescentină sugerată pe parcursul mai multor aventuri.

Principalul adversar rămâne Ming the Merciless, care încearcă în repetate rânduri să cucerească sau să distrugă Pământul. El dispune de tehnologie extraterestră avansată, armate de roboți și numeroși agenți și aliați. Printre aceștia se află și fiul său, Kro-Tan, care participă la mai multe dintre planurile tatălui său. Ming încearcă să exploateze resursele planetei, să controleze clima, să pună mâna pe invențiile Apărătorilor sau să îi învrăjbească pe membrii echipei.

Printre principalii colaboratori ai lui Ming se numără Octon și Garax. Octon este o inteligență artificială cu aspectul unei caracatițe metalice, care îl consiliază pe Ming, analizează informațiile obținute despre Apărători și îl ajută să elaboreze diferite strategii împotriva acestora. El reprezintă într-o anumită măsură contraponderea malefică a supercomputerului Dynak X. Garax este comandantul soldaților mecanici ai lui Ming, cunoscuți drept Ice Robots, și conduce frecvent atacurile acestora împotriva Apărătorilor. Cei doi participă uneori direct la planurile stăpânului lor; în episodul Deal with the Devil, Octon și Garax simulează chiar o revoltă împotriva lui Ming pentru a-i atrage pe tinerii Apărători într-o capcană la baza polară a acestuia.

Pe lângă roboți, Ming dispune și de Oamenii de Gheață (Frost People), oameni transformați cu ajutorul unui ser special. Victimele sunt acoperite de un strat asemănător gheții și ajung sub controlul lui Ming, fiind folosite ca soldați și servitori. Transformarea nu este întotdeauna permanentă, iar mai multe episoade prezintă încercările Apărătorilor de a salva persoanele supuse procedeului.

Un alt element caracteristic al anturajului lui Ming este Mongor, un uriaș șarpe extraterestru pe care acesta îl ține ca animal de companie și îl folosește totodată împotriva adversarilor. Mongor apare încă de la începutul serialului, atacându-i pe Rick și Zuffy pe planeta Mongo, și revine în alte confruntări cu Apărătorii. Creatura este suficient de puternică pentru a se confrunta direct cu eroii; în episodul Ming Winter, de exemplu, L.J. încearcă să îl înfrunte, dar este doborât de lovitura cozii sale.

Conflictele nu se limitează însă la confruntările cu Ming. Apărătorii trebuie să facă față unor creaturi extraterestre, demoni, invenții scăpate de sub control, fenomene naturale provocate artificial, călătorii în timp și adversari legați de trecutul membrilor echipei. Unele aventuri explorează, de asemenea, istoria Fantomei și a familiei Walker, pregătirea lui Kshin ca ucenic al lui Mandrake sau relațiile dintre tinerii eroi și părinții lor.

De exemplu în episodul Return of the Skyband, Fantoma își amintește confruntarea unui strămoș al său cu Sky Band, o bandă de femei-pirat care teroriza cerul în anii 1930. În prezent, gruparea reapare sub conducerea Kristinei, descendenta fostei conducătoare, hotărâtă să se răzbune pe familia Walker. Episodul face trimitere directă la aventurile clasice ale Fantomei din benzile desenate, în care Sky Band era o organizație de femei-pirat aeriene.

În Kshin and the Ghost Ship, acțiunea se desfășoară în Jamaica, unde Kshin descoperă o corabie fantomă al cărei echipaj de pirați este condamnat să rătăcească pe mare până la găsirea Busolei lui Morgan. Kshin îi ajută să caute obiectul pe fundul oceanului, în timp ce Ming the Merciless încearcă să pună mâna pe busolă pentru a-i transforma pe pirații-fantomă într-o armată aflată sub controlul său.

Deși este conceput în principal ca un serial de aventuri, Apărătorii Pământului include și episoade cu un pronunțat caracter educativ, în care probleme sociale reale sunt integrate în poveștile personajelor adolescente. Episodul 100 Proof Highway abordează consumul excesiv de alcool și pericolele conducerii unui vehicul sub influența acestuia. Jedda se îndrăgostește de un coleg de școală, Eric, care are probleme cu alcoolul. După ce acesta conduce în stare de ebrietate, cei doi ajung într-un accident grav, iar povestea se încheie cu decizia băiatului de a urma consiliere pentru a renunța la alcool.

Un alt episod cu mesaj explicit este The Deadliest Battle, centrat pe consumul de droguri. Copleșit de școală, de obligațiile sale în cadrul echipei și de presiunea de a se ridica la nivelul reputației tatălui său, Rick acceptă droguri de la un coleg, sperând că acestea îl vor ajuta să facă față situației. Efectele substanțelor îi afectează însă comportamentul și capacitatea de a lua decizii, punându-i în pericol pe ceilalți membri ai echipei. Episodul transmite în mod direct un mesaj împotriva consumului de droguri și subliniază importanța refuzului acestora.

Serialul abordează ocazional și teme legate de protejarea mediului și de consecințele intervenției asupra naturii. În episodul Fury of the Deep, Ming the Merciless profită de preocuparea unui biolog marin pentru distrugerea ecosistemelor oceanice și îl convinge să folosească o invenție prin care viețuitoarele marine sunt întoarse împotriva omenirii. În The Drowning World, Ming încearcă să topească calotele polare pentru a provoca inundarea întregii planete, iar în Cold War utilizează o tehnologie capabilă să controleze vremea și încearcă să înghețe Pământul. Astfel, alături de mesajele sociale privind alcoolul și drogurile, unele episoade introduc și teme referitoare la degradarea mediului, fragilitatea ecosistemelor și pericolele manipulării naturii.

Sunt prezentate uneori și conflicte cu o dimensiune politică. În episodul Rick Gordon, One-Man Army, acțiunea se desfășoară în statul insular fictiv Esmerelda, unde forțe revoluționare conduse de mercenarul El Jefe încearcă să îl înlăture de la putere pe conducătorul țării, beneficiind de sprijinul lui Ming the Merciless. Rick Gordon se implică în conflict după ce colega sa Carlotta Vallejo, fiica președintelui, îi cere ajutorul pentru a-și salva tatăl.

Ming folosește revolta ca acoperire pentru propriile interese: exploatează orhideele albastre ale insulei pentru fabricarea serului destinat transformării oamenilor în Frost People și deturnează resursele de apă ale țării pentru construirea unui uriaș ghețar artificial.

Sunt de asemenea exploatate uneori și teme inspirate din literatură, mitologie și folclor. În episodul Dracula's Potion, acțiunea se mută în Transilvania, unde Apărătorii investighează dispariția unui tânăr arheolog, John Harker. Ajunși la castelul unui personaj misterios numit Vlad, membrii echipei sunt victimele unei poțiuni și sunt transformați în diferite animale, devenind exponate în colecția gazdei lor. Fantoma, singurul care evită efectele poțiunii, încearcă să-i elibereze, iar aventura capătă elemente inspirate din legenda lui Dracula, inclusiv posedarea lui Harker de către un vampir.

Distribuție vocală

Lou Richards – Flash Gordon, pilot spațial și unul dintre liderii Apărătorilor Pământului Peter Mark Richman – Fantoma / Kit Walker Peter Renaday – Mandrake Magicianul Buster Jones – Lothar, prietenul și aliatul lui Mandrake Loren Lester – Rick Gordon, fiul lui Flash Gordon Sarah Partridge – Jedda Walker, fiica Fantomei Dion Williams – L.J., fiul lui Lothar Adam Carl – Kshin, fiul adoptiv și ucenicul lui Mandrake Ron Feinberg – Ming the Merciless, principalul adversar al Apărătorilor Diane Pershing – Dynak X și Dale Arden Gordon; interpretează, de asemenea, vocea prințesei Aleta în episodul Terror in Time William Callaway – Octon, Garax și alte personaje Hal Rayle – Prințul Kro-Tan, fiul lui Ming Dan Gilvezan – Prince Valiant, în episodul Terror in Time Neil Ross – Calistro David Mendenhall – Tweak Gary Imhoff – Ajuna

Producție